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경유와 등유 가격이 고공행진을 이어가며 안 그래도 힘든 서민 경제에 직격타를 날리고 있다. '서민 연료'라는 말이 무색하다.

불과 1년 전 요소수 대란으로 한바탕 홍역을 치렀던 경유차 운전자는 요즘도 속이 타들어간다. 경유 가격이 휘발유를 추월한 '가격 역전' 현상이 6개월째 이어지고 있어서다.

경유차의 주된 장점은 역시 저렴한 연료비다. 하지만 기름 값을 아끼려고 디젤을 선택한 소비자가 오히려 더 많은 기름 값을 지출하는 웃지 못 할 상황도 덩달아 6개월째 벌어지고 있다.

경유차의 장점은 사라진 지 오래고 화물차, 소상공인 등 생계형 운전자의 어깨는 나날이 무거워져만 간다.

등유 가격 역시 천정부지로 오르는 중이다. 기름보일러에 쓰는 등유 가격은 1년 새 60%나 폭등하며 휘발유 값에 육박하고 있다. 기름보일러를 사용하는 저소득 취약계층에겐 사실상 올 겨울 난방비 폭탄이 예고된 셈이다.

농어촌이나 도시 변두리 등 도시가스가 공급되지 않는 지역에서 겨울철 등유 난방은 생존을 위해 필요하다. 등유 가격 상승은 에너지 취약계층의 겨울나기를 더욱 힘겹게 만든다.

경유와 등유 가격은 진정될 기미가 보이지 않는다. 반면 가격 상승세를 이어갈 것이라는 전망은 이어지고 있어 두렵다.

정부가 취약계층에게 지급하는 겨울철 에너지 바우처도 기름 값 상승 부담을 덜어주기엔 역부족이라고 한다. 그럼에도 아직 뚜렷한 대책은 보이지 않는다.

지난달 윤석열 대통령은 "경제가 어려울수록 더 큰 어려움을 겪는 사회적 약자를 보호하는 것은 국가의 기본 책무"라고 강조했다.

현 정부는 전 정부의 복지 정책을 '표를 얻기 위한 정치 복지'로 규정하고 그 반대 개념으로 '약자 복지'를 제시하고 있다. 표를 얻기 위한 복지가 아니라 표가 안 되는 곳, 정말 어려움을 겪는 국민 곁에서 힘이 되는 복지 정책을 펼치겠다는 다짐이다.

그렇다면 고물가·고금리·고환율이라는 삼중고에 직면한 작금의 상황에 정부가 우선적으로 해야할 일은 생계와 생존에 위협을 느끼며 하루하루를 힘겹게 살아가는 국민의 피부에 와 닿는 정책과 지원일 것이다.

벌써 절기상 겨울의 시작을 알리는 입동(立冬)을 지났다. 뼛속까지 시린 추위가 찾아오기 전에 약자 복지를 거듭 강조하는 정부가 적절한 대책을 마련해주길 기대해 본다.

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